Le Musée cantonal des Beaux-Arts de Lausanne (MCBA) a acquis 30 dessins originaux de la période nabie de Félix Vallotton. Cet "ensemble exceptionnel" enrichit la plus grande collection d'oeuvres de l'artiste vaudois, à l'heure où, après Paris, la rétrospective "Le Feu sous la glace" va gagner Amsterdam puis Tokyo.
Etabli à Paris depuis 1892, l'artiste a trente ans lorsqu'il exécute à l'automne 1895 cette suite de 30 dessins. Il s'agit de sa réalisation la plus importante dans le domaine de l'illustration.
L'ensemble, qui poursuit la veine de ses dessins de presse et de ses peintures nabies, répond à une commande du célèbre éditeur Octave Uzanne pour l'ouvrage "Les Rassemblements", imprimé en 1896 et tiré à 220 exemplaires. Fait assez rare, Uzanne a fourni les dessins à une quinzaine d'écrivains de l'avant-garde, dont Jules Renard ou Léon Blum, afin qu'ils imaginent des récits.
Réalisés au crayon et à l'encre de Chine, les dessins montrent le phénomène des foules sur les trottoirs ou dans les parcs parisiens: l'artiste au sommet de son art croque d'un oeil critique midinettes à la sortie des théâtres, belles en promenade, forains, ivrognes, manifestants, incendie ou enterrement. Plus profondément, l'anarchiste analyse la montée en force du mouvement social à l'époque de la Troisième République.
En 1902, Vallotton décide de vendre les 30 dessins, alors qu'il entend se consacrer en priorité à la peinture. Il les rehausse alors à l'aquarelle, les serre dans un portefeuille de la papeterie Krieg de Lausanne et les cède en 1903 à la librairie parisienne Lecampion.Objets de mille interrogations, les dessins disparaissent en collection particulière avec un séjour passé inaperçu dans la Bibliothèque cantonale d'Appenzell. Leur dernier propriétaire privé accepte de les vendre en 2013 au MCBA.
