Un ouvrage français du XIXe siècle avait été relié avec de la peau humaine, a-t-on appris vendredi de l'université américaine d'Harvard. Il s'agit des "Des destinées de l'âme" d'Arsène Houssaye, qui fait partie des livres anciens conservés par la bibliothèque Houghton.
Des conservateurs d'Harvard et des scientifiques ont fait des tests sur la reliure avec plusieurs méthodes, sur la base de particules microscopiques récupérées en différents endroits. Ils excluent la possibilité d'une peau de chèvre, de mouton, ou autres bétails.
"Ils sont sûrs à 99% que la reliure est d'origine humaine", a précisé le conservateur des livres rares sur le blog de la bibliothèque Houghton,
Ces conclusions confirment une note manuscrite en français trouvée dans le livre, qui affirmait qu'il était relié "en peau humaine parcheminée. (...) En le regardant attentivement, l'on distingue facilement les pores de la peau", ajoutait même l'auteur de la note, un médecin ami d'Arsène Houssaye (1815-1896).
"Un livre sur l'âme humaine méritait bien qu'on lui donnât un vêtement humain: aussi lui avais-je depuis longtemps réservé ce morceau de peau humaine prélevé sur le dos d'une femme" décédée, ajoutait le médecin. La femme, malade mentale, serait morte d'une crise cardiaque.
Le médecin précise dans sa note qu'il a un autre livre relié en peau humaine dans sa bibliothèque, "tannée au sumac". L'université d'Harvard affirme que "Des destinées de l'âme" est le seul livre de ses collections, relié en peau humaine.
Aussi étrange qu'elle paraisse aujourd'hui, cette pratique, dite de bibliopégie anthropodermique, n'était, selon l'université, pas exceptionnelle. "Il y a de nombreuses références d'occurrences similaires au XIXe siècle, où des corps de criminels exécutés ont été donnés à la science, et leur peau donnée à des tanneurs et relieurs", affirme le blog.
